Les Couleuvres jarretières (Thamnophis sirtalis) sont des serpents originaires d’Amérique du Nord au caractère généralement pacifique. Ils chassent en milieux aquatiques, mais vivent en milieux terrestres et secs. Leur élevage reste relativement simple, et c’est pourquoi ils font partie désormais des N.A.C. (Nouveaux Animaux de Compagnie). Cependant, comme tous les serpents, un certain nombre de règles sont à respecter quant à leur manipulation.
Leur habitat :
Les reptiles sont des animaux dont la température interne est directement dépendante de la température extérieure : on dit qu’ils sont poïkilothermes (à l’inverse des mammifères et des oiseaux qui sont homéothermes, c’est à dire que leur température interne est stable et totalement indépendante de la température extérieure). Ceci permet de définir pour les reptiles trois températures seuils : la température critique maximale (qui, maintenue trop longtemps, entraîne la mort), la température critique minimale (en deçà de laquelle le reptile plonge dans une léthargie qui finit par entraîner le décès), et enfin la température optimale, légèrement inférieure à la température critique maximale.
Pour ces animaux, le terrarium devra être séparé en deux zones: l’une chaude et l’autre fraîche. Dans la journée, un système de chauffage (câble ou tapis chauffant) maintiendra une température de 28°C à 29°C, tandis que la zone fraîche sera équilibrée aux alentours de 24°C. La nuit, la température devra se situer autour de 19°C à 20°C.
L’éclairage sera maintenu entre 12 heures par jour grâce à une lampe diffusant des UVB. Il existe des lampes spécialement conçues à cet effet.
L’hygrométrie se situera naturellement autour de 70% grâce à un bac à bain suffisamment grand pour que votre animal puisse s’immerger en entier (ce qu’il fait durant la mue). C’est également là qu’il s’abreuvera, c’est pourquoi l’eau doit être toujours parfaitement propre et remplacée au moins une fois par jour. Placer le bac en zone chaude, l’eau restant à 24°C. En période de mue, on pourra compléter l’hydratation de l’atmosphère en pulvérisant ponctuellement de l’eau tiède.
La taille du terrarium doit être suffisante : prévoyez un minimum de 60 cm de long sur 40 cm de large et 40 cm.
Le sol, qui doit rester entièrement propre et sec, pourra être tapissé de papier absorbant ou papier journal. Il est possible d’utiliser un substrat spécial pour reptiles, sachant néanmoins que les couleuvres sont très sensibles à l’hygiène, et qu’il faudra le remplacer deux fois par semaine au minimum.
Disposez une ou plusieurs écorces de chêne liège en guise d’abri ou des cachettes en résine imitation pierre ou encore des pots de fleurs renversés: prévoyez au moins une cachette en zone fraîche et une autre en zone chaude. Il faudra également de grosses branches disposées de travers pour grimper.
Le terrarium devra être entièrement nettoyé et désinfecté à la javel puis séché au moins deux à trois fois par mois.
Son alimentation :
Une règle de sécurité à respecter avant toute chose : lavez-vous les mains avant de le manipuler afin de leur ôter toute odeur de nourriture: votre couleuvre pourrait les prendre pour une proie et vous mordre. Cependant, les morsures sont peu douloureuses, et les couleuvres ne sont pas venimeuses.
Les Thamnophis sirtalis sont carnivores, et leur alimentation est simple. Il est nécessaire avant tout de respecter la taille des proies qui doit être adaptée à celle de votre serpent.
Pour les tous jeunes, il faudra les nourrir avec des têtards et des vers de terre. Puis, au fur et à mesure de la croissance, on distribuera des poissons d’eau douce, soit encore vivants, soit fraîchement tués ou congelés ( bien décongelés avant distribution bien sûr), voire même des cuisses de grenouilles. Les repas seront distribués deux à trois fois par semaine.
Il faudra également saupoudrer les aliments frais avec un complément minéral et vitaminique.
Sa biologie :
Son espérance de vie se situe autour de 6 ans. C’est à la faveur d’une période de repos que peut avoir lieu la reproduction. Cette période se prépare en augmentant d’abord la fréquence des repas, puis en réduisant progressivement la durée d’éclairage de 3heures. Puis, les serpents ne sont plus nourris et la température du terrarium est abaissée progressivement à 12°C en zone chaude comme en zone fraîche. On retrouvera progressivement les conditions habituelles au bout de deux mois.
L’accouplement se déroule en général pendant la période de repos ou juste après. La gestation dure 3 mois. La femelle donne alors naissance à 6 à 25 jeunes. Elle est ovovivipare, c’est à dire que l’éclosion des œufs a lieu au moment de la ponte.
La prévention médicale :
La seule prévention consiste à bien respecter les conditions d’habitat et d’alimentation, ainsi que ses rythmes biologiques. En cas de doute sur sa santé, n’hésitez pas à consulter un vétérinaire : certains d’entre eux se sont fait une spécialité des reptiles.
Les couleuvres jarretières, comme tous les serpents, devront être manipulées avec précaution : on pourra le soulever doucement sans geste brusque à deux mains, l’une le soutenant au niveau de la tête, l’autre au milieu du corps.
Evitez de manipuler un serpent après le repas (risques de régurgitations), durant la mue ou encore la gestation. On pourra les habituer doucement à leur donner à manger à la main : ce sont des serpents qui s’apprivoise relativement facilement, d’autant plus qu’ils sont à peu près inoffensifs. Cependant, comme tous les reptiles, ce ne sont pas des animaux domestiques « peluches », et leur possession n’est recommandée qu’aux vrais passionnés.
